Une adhésion massive

Le converti, à la rigueur légendaire, est animé du sentiment profond de son péché et du pardon par la seule grâce et refuse toute licence. L'apparition de la Réforme au pays des îles de Saintonge y provoqua très vite une moralisation des mœurs et le développement de l'instruction. Puisque tous doivent pouvoir accéder aux Écritures et que l'invention de l'imprimerie permet la diffusion de la Bible, les écoles se multiplient : celles de Marennes seront les plus importantes du secteur.
Par cette lecture assidue, les fidèles aperçoivent qu'ils ne sont plus sous la tutelle du Dieu terrible et vengeur dont les menace le clergé pour mieux les dominer. Non, ils sont libres ; Dieu leur a confié sa création, ils peuvent prendre en main leur destin, oser l'aventure, entreprendre - à leurs risques et périls - inventer, jouir de la vie. L'apparente facilité de ce programme paraît conduire tout droit à l'anarchie, et pourtant comme nous venons de le dire les protestants ont acquis une réputation de sérieux voire d'austérité.
Les richesses matérielles et spirituelles acquises par le travail et les compétences appartiennent à Dieu et sont au service du prochain. L'homme doit rendre compte à son sauveur de l'usage qu'il fait de sa liberté et de la gestion de la création qui lui a été confiée. On aperçoit là que la prédication réformée a introduit une nouvelle culture qui entraîne les hommes à un dynamisme efficace notamment en matière économique.

Les grottes de Meschers‑sur‑Gironde, lieu de refuge

Dans notre région ouverte sur la mer, terre de refuge en temps de persécution et en contact avec les pays protestants (notamment les bateaux hollandais venant chercher le sel à Brouage), les succès de la Réforme sont foudroyants. L'adhésion massive d'une population au fort particularisme, souvent misérable et donc assoiffée de libération et de pureté, et celle d’une petite noblesse locale conduit rapidement à l'organisation de communautés structurées et agissantes dans la société. Les réformés deviendront très vite les autorités économiques des villes et des villages. En 1544, aucune présence de la Réforme n'est attestée dans la région ; en 1576, près des trois quarts de la population s'est convertie. Mais au niveau national, l'action des Guise, qui organisent le massacre de Wassy en 1562, sonne le glas sinon d'une possible réconciliation, du moins d'une entente cordiale entre catholiques et protestants (jusqu'en 1561, à La Rochelle, les deux communautés célèbrent le culte dans un même lieu à une heure d'intervalle). Après 1562 le fossé est irrémédiablement creusé. En effet, le succès de la Réforme est allé de pair avec l'adhésion d'une partie de la noblesse, très vite en opposition avec la ligue des Guise qui veut l'extirpation du protestantisme. Une égale ambition du pouvoir anime les deux factions, qui font de ce massacre le prétexte à l'affrontement. Les conséquences en sont bien connues : excès, destructions, misère, famine, luttes d'influence, le prix étant toujours payé par le petit peuple. La religion n'était pas la cause réelle de cet affrontement ; d'ailleurs au XVIe siècle, les contemporains disent "guerres civiles", "troubles intérieurs" : ils ne parlent pas de guerres de Religion, appellation qui n'apparaît que chez les historiens du XIXe siècle. La religion représente seulement une dimension de ces conflits qui ont pour enjeu la conquête et les modalités d'exercice du pouvoir.

Dans les Îles de Saintonge, Oléron, point stratégique face à La Rochelle, sera l'enjeu de violentes batailles : Marennes et la presqu'île d'Arvert seront plus épargnés. Lorsqu'en 1588 les guerres prennent fin, les armées catholiques et protestantes se seront équitablement partagées victoires et défaites dans une égalité d'excès et de violence. On se doit cependant de remarquer que, lors même des victoires catholiques, le culte protestant ne sera que rarement interdit, attendu, dira un militaire catholique de l'époque, que la majorité de la population est de la religion prétendue réformée... et qu'il convient donc de la ménager. Ainsi, alors même que les guerres de Religion - ou d'influence pour le pouvoir - font rage, un état des églises réformées de 1576 indique une progression sensible par rapport à 1562. Il y a désormais en Charente‑Maritime 82 lieux de culte, 60 pasteurs, une soixantaine de communautés représentées au synode.

Le prêche

L'édit de Nantes va stabiliser cette situation ; jusqu'à l'édit dit "de tolérance" en 1787, le sort du protestantisme saintongeais est lié à celui de La Rochelle, l’une des plus importantes place de sûreté que l'édit de 1598 accorde aux protestants. Jusqu'en 1628, le protestantisme connaîtra trente années d'épanouissement relativement serein à défaut de croissance numérique, puisque l'édit interdit aux protestants tout prosélytisme.