Mémoire protestante en Pays Royannais
La naissance de la Réforme
La prospérité des protestants inquiète
Cette période de calme ne pouvait durer ; toujours soucieuse de sauvegarder le pouvoir absolu du souverain et inquiet de la prospérité des protestants la royauté revint à la charge pour éradiquer le protestantisme du royaume. En 1628, le siège et la reddition de La Rochelle marquent "le commencement de la fin" pour le protestantisme, l'étouffement à petit feu. Dès 1630, le culte est interdit à Oléron, en 1640 à Arvert : même si ces mesures seront provisoirement suspendues, et ce jusqu'à la date fatidique de 1685, le recul protestant est avéré. La reconquête d'Oléron est déjà faite, l'île n'aura plus de pasteur à demeure et restera sous l'étroite surveillance du pouvoir.
A l'accession au trône de Louis XIV les brimades et privations se multiplient, fermant aux protestants dès 1665 les fonctions de sages‑femmes, médecins, imprimeurs, capitaines, avocats, leur interdisant de sortir les bateaux de sel de la Seudre, permettant aux enfants de se convertir à la religion catholique dès l'âge de 7 ans... Louis XIV va atteindre le sommet de la prétention au pouvoir absolu et de la centralisation. La mémoire collective garde vivante l'intensification et l'amplification de la répression dès 1685 : conversions forcées, fuites à l'étranger, destruction des temples, dragonnades.
Certains intendants, prélats et prêtres s'efforçaient de mettre fin à ces pratiques qui ne faisaient que renforcer la résistance des huguenots et les conduire à des fausses conversions, voire à la tentation de la violence. L'un d'eux écrivait qu'en obligeant des gens à confesser faussement la foi catholique, on les contraignait au blasphème et qu'au lieu d'être sauvés, ils étaient au contraire plus sûrement damnés ! Il se trouvaient des curés pour délivrer de faux certificats de mariage, soit par humanité, soit pour de l'argent. Ils encouraient des peines sévères tel Louis Montfort, curé d'Annezay, condamné le 19 novembre 1746, marqué au fer rouge et envoyé aux galères à perpétuité.
Le prêche en mer
Dans ce sombre tableau, les Îles de Saintonge apparaissent comme longtemps épargnées. Terres de recrutement des marins du roi, les côtes de Saintonge seront ménagées jusqu'au dernier moment. D'autre part, les larges ouvertures sur l'océan, dont la Seudre, mieux encore qu'aujourd'hui reliée à la mer, constituent des points d'embarquement pour les nombreux protestants du Poitou, du centre, et bien sûr de Saintonge qui choisiront l'exil. C'est la population la plus humble, celle qui n'a pas les moyens de s'enfuir, qui gardera vivants les foyers du protestantisme aux assemblées du désert, à Plordonnier, Breuillet, par exemple, ou dans les marais, Arthouan, Saint‑Just. Ce pays des îles sera aussi le premier à construire des maisons d'oraison appelées souvent temples‑granges. L’ancien temple d'Avallon à Arvet (désaffecté depuis) en est un vestige.
Arvert
Breuillet
Chaillevette
Cozes
Étaules
La Tremblade
La Tremblade
Les Mathes - La Palmyre
L’Éguille-sur-Seudre
Médis
Meschers-sur-Gironde
Mornac-sur-Seudre
Mortagne-sur-Gironde
Royan
Saint-Augustin
Saint-Georges-de-Didonne
Saint-Palais-sur-Mer
Saint-Sulpice-de-Royan
Saujon
Vaux-sur-Mer
Les maisons de prière
Le pasteur Louis Gibert a exercé son ministère dans la clandestinité de 1751 à 1761. À partir de 1755, profitant d'une tolérance de fait, il ouvre en Saintonge une trentaine de maisons d'oraison, des granges spécialement construites ou aménagées pour le culte. Certaines de ces maisons seront fermées ou détruites par les autorités civiles, mais peu à peu l'usage s'établit de laisser les protestants y célébrer leurs offices. Ces "maisons d’oraison" sont situées à l'écart des bourgs et des voies de communication ; elles n'ont aucun signe distinctif extérieur. À l'intérieur le mobilier se compose d'une chaire, d'une table de communion et de bancs.
La Maison du protestantisme charentais
Créée en 1994 pour sauvegarder la mémoire du protestantisme en Aunis, Saintonge et Angoumois, cette association dispose d'une importante collection de costumes, mobilier, bijoux, objets familiers propres aux protestants ainsi que des archives de familles. Ces collections datent des XVIIIe, XIXe et XXe siècles.
La Maison du Protestantisme inventorie également les cimetières et les tombes.
Maison de l'histoire du protestantisme charentais (MHPC)
19, rue du bourg - 17530 Arvert
Site web
Moule à méreau de l'église réformée de La Tremblade (XVIIe siècle).
Collection : Maison de l'Histoire du Protestantisme Charentais © MHPC
Le méreau est une sorte de "bon pour", un signe de reconnaissance ou encore, un laisser‑passer qui prend la forme la plus commune d'un jeton en plomb ou étain. Les méreaux existent depuis le Moyen Âge.
Au temps de Calvin, les anciens d’une église protestante les distribuaient aux fidèles qui étaient dignes de communier à la Cène. Ce qui explique la représentation fréquente de la coupe et du pain sur une face. Au temps des Assemblées du "Désert", ils serviront à admettre sans crainte les assistants inconnus et ainsi éloigner les espions potentiels.
Les moules à méreau qui ont pu être conservés, sont fort peu nombreux. En effet, ils étaient le plus souvent en pierre laquelle a éclaté sous l’effet de la chaleur. Certains étaient en métal et ont mieux résisté au temps.
La Maison du protestantisme charentais a la chance de posséder celui qui a permis de fabriquer les méreaux dits "de La Tremblade". Il est en cuivre et en parfait état de fonctionnement. De plus, la référence du verset qui est "32" dans l’évangile de Luc devient "82" , selon la gravure. Cette "heureuse erreur" permet donc de le distinguer au milieu des nombreux méreaux dits : bordelais.
Source : Maison de l'histoire du protestantisme charentais (MHPC)