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La commune se trouve dans le canton de la Tremblade (arrondissement de Rochefort). La population s'élevait à 580 habitants en 1793, à 962 en 1946, à 2 136 aujourd'hui. Le nom viendrait du latin Stabula, à l'origine une étable et, par extension un relais de poste (Jean‑Marie Cassagne et Stéphane Seguin, opus cité). La commune de 1155 hectares se développe sur le plateau de calcaire crétacé. Elle est bordée, au nord, par la Seudre, au sud, par la branche nord du marais de Saint‑Augustin, ancien golfe (le Barbareu) recouvert d'alluvions marines (voir le chapitre sur Saint-Augustin). Le calcaire est recouvert, par endroits, de formations superficielles (argile à silex, limon), ce qui explique l'importance des bois.
Les tumuli et les dolmens trouvés dans le périmètre de la commune témoignent de l'ancienneté de l'occupation. Autour de l'île de Brèze, dans l'ancien golfe marin de Saint‑Augustin, on a retrouvé des amas de barquettes d'argile cassées en bordure de l'ancien rivage qui témoignent de l'existence d'anciens sites d'extraction de sel. Les Gaulois pratiquaient un système rudimentaire de ramassage du sel par assèchement de la saumure dans des barquettes d'argile que l'on cassait pour récupérer le sel.
Dès le 11e siècle, il existe dans "l'Île de Paradis", une église et un prieuré dépendant de Cluny. L'église devint un lieu de pèlerinage très fréquenté. Pendant les guerres de Religion, en 1568, l'église est en partie détruite. Restaurée, elle sera de nouveau ravagée par un incendie au 18e siècle.
Le "Maine d'Étaules" est signalé dans une charte dès 1228. En 1722, Jacques Easme de la Croix fait transporter à Étaules les pierres de l'église en ruines. Ces pierres, grâce à une subvention du roi, serviront, en partie, à construire l'église actuelle. Aujourd'hui, "Notre‑Dame de l'Île" est un hameau en bordure du marais de Saint‑Augustin.
En retrait de la bande côtière et des plages, Étaules est un petit bourg coquet dans sa parure de forêt (150 hectares). Une de ses activités principales reste l'ostréiculture. Il y a beaucoup de petites exploitations familiales et une entreprise industrielle qui dispose de deux ports très actifs : Orivol et les Roches. D'autre part, le vignoble cultivé sur la commune produit un excellent pineau.
Les entreprises artisanales, les commerces et les services sont nombreux à Étaules. Un marché se tient tous les jeudis matin. Grâce à la proximité des plages, les touristes qui recherchent le calme se réfugient dans la commune. Aussi, la population estivale approche les 6 000 habitants. Le bourg dispose d'un camping, d'un village "Cap France", d'hébergements saisonniers et de deux restaurants. La commune propose à ses habitants et visiteurs des terrains de tennis, un skate‑park, des boulodromes, mais aussi des sentiers balisés de randonnées pédestre, cycliste et VTT.
